Nous savons que certaines grandes avancées médicales résultent du hasard, d’accident, de maladresse…

Le médecin grec Georgios Papanicolaou part aux Etats-Unis en 1913. Il travaille sur le contrôle des naissances et étudie les cellules vaginales pour observer des modifications aux différents stades du cycle. Il cherche à avoir une action endocrinienne pour un effet contraceptif.
Mais ce n’est pas ce qu’il découvre. Il se rend compte que nombre de cellules qu'il observe viennent du col de l’utérus et que les différences ne sont pas dues au stade du cycle, mais au fait que certaines femmes participant à son étude sont atteintes d’un cancer du col de l’utérus. Il vient de mettre en évidence que l'on peut observer au microsocope des lésions précancéreuses ou cancéreuses du col utérin. C’est pourquoi aujourd’hui, le frottis est incontournable tous les trois ans pour une femme.